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El ramal norte del Camino Viejo Español era parte de una extensa ruta comercial establecida en 1829 desde la polvorienta capital provincial de La Villa Real de Santa Fe de San Francisco de Asís (ahora conocida como Santa Fe) en Nuevo México, hasta la ciudad aún más pequeña de Pueblo de la Reina de Los Ángeles en California.
Una vez llamado “la ruta más larga, torcida y ardua de la historia de América”, el sendero fue notado, utilizado y explorado por John C. Fremont durante sus estudios del oeste.
En la década de 1850, los colonos mexicanos en el Valle de San Luis utilizaron los mismos senderos para comerciar con los nativos de la zona y para recolectar y transportar madera para la construcción. Las carretas de bueyes fueron cargadas con madera y madera y arrastradas a través de los depósitos de cenizas volcánicas de La Garita cerca del Cañón Penitente hasta los pueblos de La Garita y San Luis.
Durante muchos años, muchos carros cargados fueron arrastrados a través de la suave roca volcánica, cortando surcos profundos que fueron incrustados en la roca y preservados hasta el día de hoy. Las rutas preservadas en el Cañón Penitente son uno de los mejores ejemplos de las huellas históricas de los vagones en el Valle de San Luis y más allá.
