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Cerca del centro de la ciudad de Ashford se encuentra un curioso y siniestro monumento militar, un tanque de la era de la Primera Guerra Mundial regalado a la ciudad por el gobierno británico en los años de la posguerra.
Este tanque en particular es una “hembra” Mark IV, un término usado durante la guerra para los tanques que tenían múltiples ametralladoras Lewis en vez de una mezcla de cañones y armas como el tanque Mark I original. Como se produjo hacia el final del conflicto, en 1917, no vio un servicio activo en muchos de los campos de matanza más brutales de Europa.
El tanque Mark IV habría estado normalmente tripulado por una tripulación de ocho soldados, que se apiñaban en el interior claustrofóbico para conducir sobre el fangoso campo de batalla durante un ataque a una trinchera enemiga. Las condiciones dentro de estos tanques primitivos eran infernales; las temperaturas a menudo excedían los 120 grados Fahrenheit, y el envenenamiento por monóxido de carbono de los humos del motor era extremadamente común. Existen numerosos relatos de tripulaciones de tanques que se desmayaron por agotamiento por calor y, en consecuencia, se asfixiaron hasta la muerte por monóxido de carbono durante los ataques.
Además, a pesar de su formidable apariencia blindada, este vehículo estaba lejos de ser invulnerable. Como objetivos de “blanco fácil”, muchos fueron volados por proyectiles de artillería durante las ofensivas, cuando quedaron atrapados en los cráteres de las bombas. La probabilidad de que toda la tripulación del tanque muriera por el impacto de los proyectiles de artillería era extremadamente alta, ya que el espacio cerrado habría atrapado a los soldados en una implosión, mientras que la estructura metálica del vehículo habría salpicado el interior de los cuerpos con fragmentos letales de metralla. Ser miembro de una tripulación de tanques que avanzaba por tierra de nadie hacia una trinchera alemana habría sido una experiencia aterradora, una que podría haber inducido fácilmente el “choque de proyectiles” en los soldados, hoy conocido como PTSD.
Ashford no fue la única ciudad que recibió un tanque Mark IV en reconocimiento a su apoyo durante la guerra. Originalmente hubo otros tanques otorgados a las ciudades de Maidstone, Canterbury y Folkestone, pero el gobierno los recuperó rápidamente durante la Segunda Guerra Mundial para reutilizar el metal para el esfuerzo bélico. El tanque de Ashford pudo evitar el mismo destino debido a su uso continuado para albergar una subestación de electricidad desde finales de la década de 1920 hasta los turbulentos años de la Segunda Guerra Mundial y en la década de 1960.
Hoy en día el tanque es el único tanque Mark IV visible al aire libre en Europa. Todavía se encuentra en el mismo lugar en el que fue colocada originalmente, y aquí permanece, extrañamente, un siniestro recordatorio de los sombríos orígenes de la guerra mecanizada en uno de los conflictos más mortíferos de la historia de la humanidad y un rasgo muy querido de esta ciudad.
