Rutas aéreas esenciales y poco comunes amenazadas por el cierre gubernamental

La conectividad aérea es esencial para mantener unidas a comunidades remotas y rurales, especialmente en un país extenso como Estados Unidos. Sin embargo, recientes acontecimientos han puesto en riesgo una serie de rutas aéreas vitales, que no solo son un medio de transporte, sino un salvavidas para muchos pueblos. En este artículo, exploraremos el programa de Servicio Aéreo Esencial (EAS) y los desafíos que enfrenta en tiempos de incertidumbre política.

¿Qué es el Servicio Aéreo Esencial (EAS)?

El Servicio Aéreo Esencial es un programa federal que ha sido fundamental para garantizar la conectividad aérea en comunidades pequeñas y remotas desde su creación en 1978. Su objetivo es asegurar que las aerolíneas no abandonen rutas poco rentables pero cruciales para los residentes. Esto se logra mediante subsidios que permiten a los pasajeros volar a centros más grandes sin tener que enfrentarse a largos trayectos por carretera.

Este programa se implementó en un contexto donde la desregulación del sector aéreo amenazaba con dejar a numerosos pueblos sin opciones de transporte aéreo. Según William Swelbar, analista de la industria de la aviación, el EAS fue concebido en una época en que la infraestructura vial no podía sustituir la necesidad de vuelos regulares. Así, el EAS no solo busca mantener la conectividad, sino también el impacto económico que dicha conectividad genera en estas regiones.

Actualmente, el programa subsidia, en promedio, dos vuelos de ida y vuelta diarios en aeronaves con capacidad de 30 a 50 asientos. A continuación se presentan algunas estadísticas sobre el alcance del EAS:

• Más de 100 comunidades en los estados contiguos de EE. UU.
• Cuatro comunidades en Hawái.
• 65 comunidades en Alaska.

Sin embargo, la forma en que se implementa varía considerablemente según la ubicación. En muchas áreas, aunque las comunidades sean accesibles por carretera, el servicio aéreo reduce significativamente el tiempo de viaje.

Impacto en comunidades rurales

En el caso de los estados contiguos, muchas de las rutas apoyadas por el EAS están a unas pocas horas en coche de un aeropuerto importante. Por ejemplo, volar a Page, Arizona, permite a los viajeros llegar al Lago Powell en solo 10 minutos, en lugar de tener que conducir más de siete horas desde Las Vegas o Phoenix. Este acceso rápido es crucial no solo para el turismo, sino también para residentes que dependen del transporte aéreo para trabajos, atención médica y otros servicios esenciales.

A pesar de esto, el programa ha enfrentado críticas. Algunos analistas argumentan que las rutas que cuentan con opciones de transporte terrestre hacen que el servicio aéreo parezca más un lujo que una necesidad. Joseph Schwieterman, profesor de política de aviación, señala que muchos de estos vuelos benefician principalmente a viajeros acomodados, lo que podría poner en duda su viabilidad.

El caso de Alaska y la dependencia del EAS

En contraste, Alaska presenta un panorama diferente. Más del 80% de las comunidades del estado no están conectadas por carretera, lo que convierte al EAS en un verdadero salvavidas. En regiones como King Salmon o Unalakleet, las mismas aeronaves que transportan pasajeros también llevan suministros esenciales como alimentos y medicinas. Will Day, director de la Asociación de Aerolíneas de Alaska, explica que las interrupciones en estos vuelos podrían no solo afectar a los viajeros, sino también aislar a comunidades enteras.

La importancia de estas rutas se refleja en las palabras de la senadora Lisa Murkowski, quien ha subrayado la necesidad crítica de estas conexiones para el bienestar de las comunidades locales.

Retos actuales del EAS en el contexto de la pandemia

En octubre de 2023, la amenaza de la suspensión del EAS se volvió inminente cuando el gobierno federal enfrentaba un cierre que podría afectar a 177 aeropuertos pequeños en todo el país. A medida que el programa se acercaba a su límite de fondos, muchas comunidades se preparaban para enfrentar la posibilidad de perder su única conexión comercial. Sin embargo, el 6 de octubre, el Departamento de Transporte anunció que se aseguraron aproximadamente 41 millones de dólares para mantener el programa en funcionamiento hasta el 2 de noviembre.

A pesar de esta extensión temporal, el futuro del EAS sigue siendo incierto. Las aerolíneas que operan bajo este programa necesitan hacer planes a largo plazo, y la falta de un acuerdo de financiamiento más amplio podría poner en riesgo nuevamente estas rutas vitales. La necesidad de compromisos claros y sostenibles es fundamental para la continuidad del servicio aéreo en las comunidades más vulnerables.

Perspectivas futuras y posibles cambios en el EAS

A medida que se aproxima una votación en el Congreso sobre el futuro del EAS, se plantean varias opciones. Algunas propuestas incluyen limitar los subsidios a comunidades sin acceso por carretera, lo que podría concentrar el apoyo en áreas como Alaska y otros lugares remotos. Otras opciones podrían mantener el enfoque en centros turísticos estacionales que requieren conexiones aéreas fiables para sostener sus economías.

Un punto clave es la necesidad de que los legisladores consideren el impacto que una reducción o eliminación del EAS podría tener en las pequeñas comunidades que dependen de estos vuelos. Según expertos, estas localidades han construido sus economías en torno a la disponibilidad de servicios aéreos confiables, y su desaparición podría ser devastadora.

La historia del EAS es un recordatorio de la importancia de la conectividad aérea en los Estados Unidos. En un país vasto y diverso, el transporte aéreo no solo conecta a las personas con destinos turísticos, sino que también sostiene a comunidades enteras. A medida que el futuro del programa se desarrolla, la atención debe centrarse en encontrar un equilibrio que asegure que todos los ciudadanos tengan acceso a un transporte seguro y eficiente.