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Durante más de dos siglos, la Casa Blanca ha sido un símbolo de la democracia y de la resistencia ante el cambio, un simbolismo que cobra especial importancia tras la agitación de las elecciones de 2020 y sus consecuencias. Los relatos que se encuentran en su decoración, obras de arte, pasillos y cámaras capturan momentos pintorescos y trastornos ocasionales en la historia de Estados Unidos. Conocida como la “Mansión del Ejecutivo” o la “Casa del Presidente” durante su primer siglo, el edificio ha sido incendiado, reconstruido, apuntalado (después de que una lámpara de araña tintineante advirtiera de cierta inestabilidad estructural), renovado y ampliado hasta convertirse en el complejo que conocemos hoy.
John Adams fue el primer residente de la casa en 1800 (George Washington vivió en Filadelfia la mayor parte de su presidencia, mientras seguía muy involucrado en el diseño y la construcción de la nueva casa federal). Thomas Jefferson tenía su despacho en lo que ahora es parte del Comedor de Estado. En 1886 Grover Cleveland se casó en el Salón Azul, el mismo espacio donde James Monroe tomó el té y la tarta con los líderes nativos americanos de las Grandes Llanuras unas seis décadas antes.
Bajo el mandato de Chester A. Arthur, la Casa Blanca era un tesoro de decoración de Louis Comfort Tiffany (un magnífico biombo de cristal de colores que el famoso diseñador hizo para el vestíbulo es una de las muchas reliquias perdidas para la historia). Luego, en 1902, Theodore Roosevelt ordenó una renovación completa a cargo de McKim, Mead & White que creó el Ala Oeste y el complejo tal y como se encuentra hoy en día. También la bautizó oficialmente como “Casa Blanca”.
A lo largo de las distintas épocas y presidentes, la esencia de la Casa Blanca y su misión han perdurado, aunque cambien los adornos. El presidente Biden ha colocado un retrato de Franklin D. Roosevelt sobre la repisa del Despacho Oval, y ha traído otros retratos y bustos históricos que señalan su visión del país. Por supuesto, ha conservado el histórico escritorio Resolute, tallado a partir de los maderos de un barco de exploración británico del siglo XIX. Su historia única y otros aspectos inusuales de la Casa Blanca ofrecen una visión de cómo la residencia de trabajo encarna tanto la consistencia como el cambio.
Firme como ella misma
Regalado por la reina Victoria en 1880, el escritorio Resolute ha sido utilizado en alguna ocasión por la mayoría de los presidentes desde Rutherford B. Hayes. Este escritorio de media tonelada está construido con maderas de roble del HMS Resolute. Especialmente equipado para la exploración del Ártico, el barco formó parte de una expedición enviada en 1852 para buscar al explorador perdido Sir John Franklin, que pereció junto a más de 100 hombres en una infausta búsqueda del Paso del Noroeste. El Resolute fue abandonado y, tres años más tarde, fue encontrado a la deriva entre témpanos de hielo en el Estrecho de Davis por un ballenero estadounidense. Fue reacondicionado y enviado de vuelta a Inglaterra con gran fanfarria. Una parte de sus maderas regresó a Estados Unidos décadas después como regalo de la Reina al Presidente Hayes. John F. Kennedy fue el primero en instalarlo en el Despacho Oval.
La Casa Blanca en realidad no es blanca
Construida con piedra arenisca local, la Casa Blanca es, de hecho, de color grisáceo, dice Matthew Costello, historiador jefe de la Asociación Histórica de la Casa Blanca. Para proteger la piedra porosa de los elementos, los canteros encalaron la casa en 1798, haciéndola un poco más clara. El blanco brillante de la pintura a base de plomo llegó en 1818, cuatro años después de que los británicos quemaran la casa original. Con el tiempo, se acumularon tantas capas de pintura que se tardó 16 años en eliminarlas todas en un gran proyecto de restauración que concluyó en 1996. Cada capa requiere 570 galones de pintura.
Ten Pin bajo el pórtico norte
Incluso los presidentes necesitan divertirse. La bolera de la Casa Blanca comenzó con Harry Truman, que hizo instalar dos pistas en el sótano en 1947. Y aunque no era muy aficionado a los bolos, permitió al personal de la Casa Blanca crear una liga de bolos, dice Costello. Dwight Eisenhower encontró fines más prácticos para el espacio cuando asumió el cargo en la década de 1950, y lo convirtió en una sala central de archivos y comunicaciones, mientras que la bolera de Truman se desmanteló y se volvió a montar al otro lado de la calle, bajo la gigantesca estructura que ahora se llama Eisenhower Executive Office Building.
Luego llegó Richard Nixon. “Le gustaba jugar a los bolos hasta altas horas de la noche, sobre todo para distraerse”, dice Costello. Finalmente, se consideró necesario construir una pista de bolos privada y única para él en la propia Casa Blanca, bajo el Pórtico Norte, donde permanece hoy.
La piscina de la sala de prensa
Todo lo bueno tiene que llegar a su fin. Al igual que el espacio con la bolera de Truman evolucionó hasta lo que es hoy la Sala de Situación, una piscina cubierta construida para Franklin D. Roosevelt, enfermo de poliomielitis, se encuentra ahora bajo uno de los espacios menos glamurosos pero enormemente importantes de la Casa Blanca: la Sala de Prensa.
“Probablemente no se vuelva a utilizar como piscina”, dice Costello. Pero eso no ha impedido a los curiosos echarle un vistazo. En un momento dado, una trampilla con una escalera de acero cerca del podio presidencial conducía a la piscina clausurada; ahora, una escalera independiente hace el trabajo. “Se ha convertido en una especie de tradición”, añade. “Los miembros del personal de la Casa Blanca y del cuerpo de prensa firman sus nombres en las baldosas de la piscina. Algunos dicen que todavía se puede oler el cloro”.
El retrato salvado de los británicos
Son muy pocos los objetos que sobreviven de la Casa Blanca antes de 1814, cuando las tropas británicas la incendiaron, junto con el Capitolio, tras su victoria en la batalla de Bladensburg durante la Guerra de 1812. Uno de los únicos supervivientes es el icónico retrato de George Washington realizado por Gilbert Stuart en 1797, que la primera dama Dolley Madison ordenó salvar antes de huir. El grupo que rescató el retrato -rompiendo el marco para sacar el lienzo- incluía a un esclavo llamado Paul Jennings y a un jardinero irlandés, que “lo pusieron en un carro y lo sacaron de la ciudad”, dice Costello. El retrato de cuerpo entero fue devuelto a la mansión reconstruida en 1817 y ahora cuelga en el Salón Este.
Y, por último, los pasillos secretos
Sí y no. Obviamente solo se puede hablar de los que son de dominio público. Eso incluye un centro de mando subterráneo -oficialmente el Centro de Operaciones de Emergencia del Presidente- que se vislumbró en las fotos, publicadas en 2015, de George W. Bush y altos cargos del 11-S. Su origen está en un refugio antibombas que se construyó bajo la Casa Blanca tras el ataque japonés a Pearl Harbor en 1941. En cuanto a los rumores históricos que surgieron sobre túneles secretos para Abraham Lincoln, estos han sido desmentidos.
