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Thomas y Harriet Truesdell sabían en lo que se estaban metiendo. Como muchos habitantes de Brooklyn hoy en día, fueron trasplantados, habiéndose mudado allí desde Rhode Island, a una pequeña casa en la calle Duffield en el centro de Brooklyn. A diferencia de la mayoría de los habitantes de Brooklyn hoy en día, llegaron a los 60 años, habiéndose establecido ya como abolicionistas acérrimos en 1841. Según algunos activistas e historiadores, es posible que hayan hecho más en Brooklyn que simplemente hablar en contra de la esclavitud y acoger a amigos como el destacado reformador social William Lloyd Garrison. Algunos dicen que los Truesdells lograron hacer una parada en el Ferrocarril Subterráneo en una red de túneles debajo de su casa.
En la década de 1850, gran parte del Norte estaba detrás del movimiento abolicionista. Algunos estados aprobaron leyes para socavar la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que fue promulgada para facilitar el regreso de aquellos que habían escapado de la esclavitud a sus dueños. A pesar de estar en un estado libre, la ciudad de Nueva York estaba repleta de cazadores de esclavos y secuestradores, dice Eric Foner, historiador de la América del siglo XIX en la Universidad de Columbia, y se sabía que estas personas incluso sacaban a los afroestadounidenses libres de las calles de la ciudad y los vendían como esclavos.
“Como todo Estados Unidos, la relación de la ciudad de Nueva York con la esclavitud humana es más complicada de lo que se enseña comúnmente, pero el aumento del sentimiento y las actividades de abolición en la primera mitad del siglo XIX fue muy importante para la eventual desaparición de la esclavitud en nuestro país”, dice Simeon Bankoff, director ejecutivo del Consejo de Distritos Históricos, un grupo de preservación sin fines de lucro que a menudo trabaja con agencias de la ciudad para establecer distritos históricos. “Como un recordatorio singular de este valiente acto de desafío, la Casa Truesdell en el 227 de Duffield Street debe ser protegida y preservada para que las futuras generaciones de neoyorquinos puedan aprender la importancia perdurable del activismo político.”
Pero la supervivencia de esta casa histórica no está asegurada. En junio se presentó una solicitud para demoler la casa, aunque no se ha fijado ninguna fecha. El Brooklyn Eagle informa que el Comité de Preservación de Lugares Históricos de la ciudad está actualmente revisando una solicitud para reconocer y salvar el edificio.
Debido a que Nueva York no era completamente segura para los afroamericanos, las paradas del metro aparecieron en toda la ciudad. El edificio de los Truesdells es ahora la última residencia de la época en la calle Duffield, que fue bautizada Abolitionist Place en 2007 para conmemorar el número de defensores de la lucha contra la esclavitud que la llamaban su hogar. Desde entonces, edificio tras edificio en la calle ha sido absorbido por el desarrollo, y la casa ahora se encuentra entre un hotel de gran altura y un terreno que se convertirá en Willoughby Square Park. Su residente más reciente, Joy Chatel, a quien todos llamaban “Mama Joy”, lideró la lucha por la preservación del edificio durante más de una década, sobre todo para defenderse de las reivindicaciones de la ciudad sobre el dominio eminente hace 12 años. Desde que Chatel murió en 2014, los activistas locales, incluyendo a su hija, Shawn Lee, y a la organización donante Circle for Justice Innovations, han asumido la tarea.
Algunos conservacionistas piensan que la casa Truesdell debe preservarse independientemente de cualquier vínculo confirmado con el Ferrocarril Subterráneo, porque verificar si los hogares se utilizaron alguna vez como estaciones de la red clandestina es a menudo una cuestión de burlarse de la verdad de la leyenda.
“El nivel de éxito del Ferrocarril Subterráneo fue por naturaleza más efectivo cuanto mejor retuvo su secreto”, dice Jacqueline K. Dace, subdirectora del Centro Nacional de Libertad Ferroviaria Subterránea en Cincinnati, Ohio. “Eso plantea un problema para los historiadores que intentan documentar los lugares y espacios que formaban parte de este sistema.”
Como tal, en 2007, una empresa arqueológica contratada por la ciudad, AKRF, no encontró “pruebas concluyentes” de que el 227 Duffield fuera una parada en el ferrocarril subterráneo. Según Brownstoner, AKRF dice que los documentos sugieren que la estructura fue construida entre 1848 y 1850, aunque otros registros de la Sociedad Histórica de Brooklyn sugieren que los Truesdells ya tenían una casa en Brooklyn en 1841. El informe de la firma no detuvo los llamados a preservar la estructura, que es la última de su tipo -relacionada de alguna manera con el movimiento abolicionista- en una calle que lleva el nombre de esa obra.
“Una historia más compleja nunca puede ser contada,” dice Dace, “si no es investigada y preservada.”
