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Ballwin, Missouri, un suburbio al suroeste de St. Louis, es el hogar de un área de recreo pública de casi 2,000 acres llamada Castlewood State Park. El parque, que besa el río Meramec, fue establecido formalmente en 1974. Desde entonces, sus senderos han atraído a ciclistas, excursionistas y más.
Pero a principios del siglo XX, cuando el Ferrocarril del Pacífico de Missouri comenzó a trasladar a los habitantes de la ciudad al aire libre, Castlewood era un lugar muy diferente. Era una ciudad turística bulliciosa.
“La gente vivía en el centro de St. Louis y se calentaban durante el verano”, dice Kevin Albrecht, subdirector regional de Missouri State Parks. “Tenían la barandilla, así que la gente se subía al tren para refrescarse en el río.”
Recientemente, un visitante de Castlewood tropezó con una escalera que no lleva a ninguna parte, oscurecida por la naturaleza y el tiempo. Ahora ese descubrimiento está impulsando una profunda inmersión en la historia del área y sus primeros años como un entorno social de verano, mucho antes de que se convirtiera en uno de los varios parques estatales de Missouri (después de que un grupo conservacionista llamado Consejo de Espacios Abiertos de St. Louis alentara al estado de Missouri a tomar el control de la tierra).
El resort Castlewood estuvo abierto desde aproximadamente 1915 hasta 1940, pero su apogeo como lugar de vacaciones fue en la década de 1920. “La gente local que vivía en el área -al oeste del condado de San Luis- probablemente llegó a pie, en bicicleta o en coche”, dice Albrecht. “Pero la mayor parte de la gente que salía estos fines de semana venía de[la ciudad]… Hicieron coches especiales para que pudieras llevar tu canoa en el tren…[Podrías] colgarla y llevarla a Castlewood”.
Hasta la Segunda Guerra Mundial, miles de familias utilizaban Castlewood, especialmente los fines de semana calurosos. Era su puerta de entrada al recreo de verano: nadar en el río, bailar en uno de los clubes de temporada, ir en ferry hasta el popular banco de arena de Lincoln Beach.
Las paredes de la oficina del parque están llenas de fotografías antiguas donadas por los lugareños cuyos padres y abuelos se tomaron unas vacaciones en Castlewood, y que han trabajado para preservar un poco de la historia perdida del sitio. Los recortes de periódicos anuncian el popular Lincoln Lodge. Fotografías personales ilustran los aproximadamente 10.000 visitantes que Castlewood recibía cada fin de semana, incluyendo una toma aérea que, según Albrecht, muestra “cientos de personas”.
Pero a mediados del siglo -después de la llegada del aire acondicionado- se hizo más atractivo pasar los veranos en las zonas urbanas- el turismo en el destino turístico de la ribera del río se desvaneció.
“Los gustos cambiaron entonces”, dice Albrecht, “pero probablemente el factor más importante fue el automóvil. Cuando se piensa en el marco de tiempo,[no] que mucha gente tenía automóviles…. pero cuando se regresa de la Segunda Guerra Mundial, el auge de la vivienda ocurre y luego todo el mundo tiene un coche, así que la gente comenzó a ir a otros lugares”.
Hoy en día, la historia de Castlewood como lugar de veraneo se ha superado en gran medida. La mayoría de los edificios construidos por el hombre aquí, y la playa artificial, han sido borrados por décadas de frecuentes inundaciones fluviales.
“Con el tiempo, el deterioro natural tomó el relevo”, dice Albrecht. “Castlewood es uno de los cinco parques en el río Meramec… la gente empezó a vender y abandonar propiedades, así que gran parte de ellas se ha ido con el tiempo y las inundaciones.”
Sin embargo, la gran escalera, un crescendo de hormigón que va desde las tierras bajas hacia el acantilado de piedra caliza, aún se conserva. Otra escalera de madera, que una vez llevó a los turistas desde el depósito de trenes hasta sus hoteles, ahora lleva a los exploradores 250 pies sobre el río a un sendero para caminar. Estos pasos se han mantenido porque el público todavía los utiliza, dice Albrecht.
También ofrecen una ruta escondida para el visitante de ojos agudos: “Hay un túnel peatonal que pasa por debajo del ferrocarril hasta la parte inferior de la escalera, y luego se puede caminar hasta los acantilados”. También se conservan ruinas de algunos otros edificios.
“There are two concrete foundations that exist,” says Albrecht. “Within the park itself, if you go down off of [a trail] alongside the river, there are concrete foundations up in the tree line [of the woods].”
Estas fundaciones pueden haber pertenecido a uno de los antiguos salones de baile o tiendas generales de Castlewood. Durante años, una de las antiguas cabañas de madera del complejo fue utilizada como residencia del superintendente del parque. Pero hace seis años, dice Albrecht, después de varios intentos fallidos de renovarla, la estructura fue demolida.
Vestigios del Club del Lobo Solitario, un bar clandestino de la época de la Prohibición abierto sólo a miembros privados, también pueden ser vistos. Su muro de piedra y su arco, que ayudaron a ocultar el consumo ilegal de alcohol en la década de 1920, se encuentran en los terrenos del vecino Centro de Rescate de Vida Silvestre de Ballwin. De hecho, dice Albrecht, “las ruinas del Lone Wolf Lodge pueden ser la pieza mejor conservada que queda”.
Desde que el resort dejó de recibir visitantes calientes en la década de 1940, han surgido varias campañas para restaurarlo a su antigua gloria. Pero ninguno ha dado resultado. Parece que nadie lo hará nunca.
Al menos una cosa no ha cambiado completamente. El Ferrocarril del Pacífico de Missouri, que una vez condujo a los huéspedes hasta el río Meramec, sigue pasando por el bosque. Sólo que ahora se llama Union Pacific.
