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Durante el siglo XVII, el asentamiento de Smeerenburg en el archipiélago de Svalbard, en la actual Noruega, fue un próspero puesto de caza de ballenas. Los balleneros holandeses y daneses navegaban por estas heladas aguas del norte en busca de grasa, la cual ponían en los hornos de Smeerenburg.
A principios del siglo XVII, los balleneros holandeses y daneses llegaron a las aguas del archipiélago de Svalbard, cuya zona de caza de ballenas más rentable se encontraba en la isla de Spitsbergen. En 1619, los balleneros fundaron el asentamiento de Smeerenburg -que literalmente significa “Ciudad de la Llanura” – en la isla de Ámsterdam en el noroeste de Svalbard. El asentamiento fue construido para servir como el principal puesto de avanzada en el norte del archipiélago, y pronto comenzó a crecer.
Las historias del “floreciente” Smeerenburg fueron exageradas y romantizadas a lo largo de los años, con reclamos de cientos de barcos y hasta 18.000 hombres que visitaban el asentamiento durante las cortas temporadas de verano. Era una ciudad con puestos y calles, iglesias y fortificaciones, guaridas de juegos de azar y burdeles, o eso decían las historias.
En realidad, como lo demuestran las pruebas arqueológicas posteriores, es probable que Smeerenburg fuera visitada por unos 400 hombres y 15 barcos durante sus temporadas altas, y que tuviera alrededor de 19 edificios durante su apogeo en la década de 1630. Sin embargo, era un puesto de avanzada importante para el procesamiento de la valiosa grasa, que en ese momento requería una operación local en tierra.
La grasa se fundía en grandes cubas de cobre colocadas encima de hornos de grasa, cuyos cimientos circulares estaban hechos de ladrillos y “cemento de grasa”. Este cemento fue hecho usando una mezcla de aceite de ballena, arena y grava, que formaron una base sólida no muy diferente al asfalto.
Smeerenburg fue un acuerdo de corta duración. Ya estaba en declive a mediados de la década de 1640, cuando el número de ballenas cayó drásticamente y el procesamiento de la grasa en aceite se hacía con mayor frecuencia al regresar a puerto. El puesto de avanzada fue abandonado alrededor de 1660 y fue despojado de cualquier material útil.
Hoy en día, los restos más evidentes de Smeerenburg son los grandes círculos de escombros ennegrecidos que una vez sirvieron como cimientos de los hornos de grasa. El cemento de grasa se ha desmoronado con el paso de los años, pero las formaciones circulares todavía están claras, marcando las zonas de cocción donde antes se encontraban los hornos. También se esparcen trozos viejos de madera a lo largo de la playa cerca de los hornos, así como los huesos de las ballenas una vez traídos a la orilla para su procesamiento.
Smeerenburg fue un acuerdo de corta duración. Ya estaba en declive a mediados de la década de 1640, cuando el número de ballenas cayó drásticamente y el procesamiento de la grasa en aceite se hacía con mayor frecuencia al regresar a puerto. El puesto de avanzada fue abandonado alrededor de 1660 y fue despojado de cualquier material útil.
Hoy en día, los restos más evidentes de Smeerenburg son los grandes círculos de escombros ennegrecidos que una vez sirvieron como cimientos de los hornos de grasa. El cemento de grasa se ha desmoronado con el paso de los años, pero las formaciones circulares todavía están claras, marcando las zonas de cocción donde antes se encontraban los hornos. También se esparcen trozos viejos de madera a lo largo de la playa cerca de los hornos, así como los huesos de las ballenas una vez traídos a la orilla para su procesamiento.
