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Aprovechando una profunda vena de la historia médica, el Museo de Historia Clarence ha reconstruido cuidadosamente el laboratorio original del establo en el que Wilson Greatbatch inventó el marcapasos implantable en la década de 1950. Con sólo 2.000 dólares en ahorros y un huerto para mantener a su familia, Greatbatch se recluyó en este granero donde su ingenio y coraje llevaron al desarrollo de un dispositivo que cambió su vida.
Hoy, un maniquí recrea el cuadro de 1956 en el banco de trabajo original de Greatbatch, donde un feliz accidente lo llevó a inventar el marcapasos. Mientras construía un dispositivo de grabación del ritmo cardíaco, seleccionó la resistencia de tamaño incorrecto y se topó con el proceso para regular artificialmente un latido cardíaco.
Aunque Earl Bakken había desarrollado previamente un marcapasos externo del tamaño de un televisor, las innovaciones de Greatbatch redujeron las dimensiones para un dispositivo implantable más práctico y menos doloroso. Más tarde, Greatbatch alquiló su invento a Bakken, que fundó la empresa Medtronic. A medida que Medtronic expandía su negocio de dispositivos médicos, Greatbatch mantuvo su mano en el pulso del desarrollo de la tecnología de baterías, lo que permitiría que los dispositivos fueran cada vez más pequeños.
Para cuando murió en 2011, Greatbatch había acumulado cientos de patentes personalmente y a través de su empresa. Realizó investigaciones en una amplia variedad de campos, incluyendo la investigación del tratamiento del SIDA, la fusión a base de helio y la energía alternativa derivada de plantas. Una vez se dedicó a la clonación de plantas y cultivó una flor que apodó “Rosemary Cloney”. Siempre a la defensiva, afirmó que nueve de cada diez ideas se quedaron en nada, y los amigos todavía se deleitan en contar historias de sus invenciones más estrafalarias, incluyendo un cereal que sólo él se comería.
En el museo también se encuentra Voyager, la canoa a la que Greatbatch unió una serie de paneles solares en 1991 para un viaje récord de 142 millas impulsado por energía solar alrededor de los Finger Lakes de Nueva York. Fascinado por la investigación de fuentes de energía alternativas, Greatbatch construyó la embarcación para celebrar su 72 cumpleaños y navegó por el Lago Seneca a un ritmo vertiginoso de 3.5 millas por hora. Durante la odisea, atrajo la atención de un oficial de policía que pasaba y pidió ver su licencia de navegación motorizada. Greatbatch no tenía, pero cautivó al oficial con un recorrido por la tecnología de la canoa y evitó que le pusieran una multa.
Greatbatch ha sido descrito como uno de los más grandes inventores del siglo XX y es un miembro del Salón de la Fama de los Inventores Nacionales, entre muchos otros honores. Hoy en día, se implantan más de medio millón de marcapasos cada año, y Medtronic es la compañía de dispositivos médicos más grande del mundo, todo a partir de una idea nacida en un establo.
