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Fundada originalmente en 1855 como un colegio agrícola, la Universidad Estatal de Michigan se centró, en sus primeras décadas, en el estudio científico de las plantas y sus beneficios para la humanidad. Para mejorar las clases de botánica de la escuela, el profesor William James Beal estableció un arboreto de tréboles y pastos forrajeros en 1873 en un pequeño valle junto al arroyo en el campus apodado “Sleepy Hollow”. En los años siguientes, las colecciones del jardín crecieron mucho más allá de este humilde comienzo y se convirtieron en un amplio y extenso catálogo de plantas vivas al aire libre.
Hoy en día, las plantas del jardín están dispuestas en lechos ordenados, cuidadosamente mantenidos y categorizados por la forma en que son utilizados por los seres humanos, tales como las plantas utilizadas para fibras, tintes, miel, medicinas, y más. Incluso hay una pequeña cama que muestra malezas comunes.
Las colinas inclinadas que rodean el jardín botánico están plantadas con comunidades florales de diferentes regiones de Michigan, junto con ecosistemas de Norteamérica, Asia y Europa que se encuentran a la misma latitud que el estado.
Cada planta del jardín está meticulosamente etiquetada con sus nombres comunes y científicos junto con información sobre su ecología y utilidad para los seres humanos.
Aunque el alcance educativo del Estado de Michigan se ha expandido mucho más allá de la botánica y la agricultura, los Jardines W.J. Beal siguen siendo un recurso importante para estudiantes e investigadores en el campus y han sido utilizados en estudios en los campos de botánica, silvicultura, agricultura, farmacología, medicina veterinaria, y otros.
