Aprendí italiano en Duolingo y lo usé en Europa

Aprender un nuevo idioma puede ser un desafío, pero también una experiencia enriquecedora. Sin embargo, a menudo nos encontramos con situaciones inesperadas que pueden poner a prueba nuestras habilidades lingüísticas. En mi primer viaje a Europa, me di cuenta de que el verdadero reto no era solo conocer vocabulario, sino también interactuar de manera efectiva en situaciones cotidianas.

“Disculpa,” le dije en italiano a un hombre cerca de la parada del autobús en Vairano, Suiza. “Necesito ir a San Nazzaro.”

Él sacó su teléfono rápidamente, pero se mostró confundido cuando su búsqueda apuntó a un pueblo en España, en lugar del pueblo suizo que debería estar justo al pie de la colina donde estábamos. Mi pronunciación de San Nazzaro, evidentemente, era “molto terribile”.

Le mostré el pueblo que quería visitar en Google Maps, y su rostro se iluminó de comprensión. Comenzó a hablar en un italiano rápido mientras gesticulaba hacia el camino, y logré captar algunas palabras: “autobús”, “30 minutos”, “caminar”. Interpreté que el autobús tardaría media hora, así que sería más rápido ir a pie. Le agradecí con un alegre “¡Grazie mille! ¡Ciao!” y comencé a caminar, animada por mi incipiente habilidad para comunicarme.

Era mi primera vez intentando hablar italiano en la vida real desde que comencé a practicarlo en una aplicación de aprendizaje de idiomas casi tres años atrás. Me enamoré del idioma en un viaje a Bolonia y las Cinque Terre, y quise aprender más que solo “por favor” y “gracias”. Mi esposo había estado usando la aplicación para español durante años, así que decidí descargarla y comenzar mi propio viaje lingüístico.

¿Qué es exactamente Duolingo?

Duolingo es la aplicación educativa más descargada del mundo, con cerca de 500 millones de usuarios registrados. Su formato gamificado recompensa a los usuarios por completar lecciones con puntos y “XP Boosts” que ayudan a avanzar más rápido. Cada semana, puedes ver cómo te comparas con otros estudiantes de todo el mundo, lo que motiva a seguir realizando lecciones.

Aunque no soy una gran fan de los videojuegos, rápidamente caí en la trampa de Duolingo. Pronto compartía en mis historias de Instagram mis logros, como un racha de 100 días, y me quejaba con mi esposo sobre las injusticias gramaticales cuando me quedaba sin “vidas” (las “vidas” de Duolingo). Al igual que los otros 40 millones de usuarios activos diarios de la aplicación, claramente había sucumbido al encantador mundo de Duolingo.

“Duolingo, Babbel y varias aplicaciones de aprendizaje de idiomas son muy eficaces en la gamificación; saben engancharte con esos elementos que han añadido, como el ícono en tu pantalla que se entristece si no lo tocas”, explica Jan L. Plass, profesor de educación en tecnología de la comunicación en la Universidad de Nueva York. “Es un gran ejemplo del poder de las estructuras de incentivos para convencernos de hacer cosas.”

Mi experiencia en Duolingo es prueba de ello. También probé brevemente otra aplicación de idiomas, pero la encontré muy lenta y poco motivadora, además de ser bastante crítica con mi pronunciación, haciéndome repetir frases perfectas diez veces seguidas.

Italiano Suizo: ¿Igual, Igual, Pero Diferente?

Elegí visitar Ticino en lugar de Italia porque ya estaba viajando a Suiza. Ticino corta un triángulo en el norte de Italia; la capital del cantón, Lugano, está a solo una hora de Milán, y los ticineses hablan un dialecto similar al de la región de Lombardía en Italia.

En Europa, y especialmente en Suiza, la mayoría de la gente habla varios idiomas además del italiano, incluido el inglés. Al registrarme en un hotel boutique en Piazzonga con vistas al Lago Maggiore, su dueño cambió rápidamente a un inglés fluido para hablarme sobre la propiedad. Comprendí que mi principal desafío sería mantenerme en italiano cuando era más fácil para todos comunicarse en inglés.

Entonces, armado solo con Google Translate en mi teléfono para emergencias lingüísticas, me dispuse a explorar los jardines botánicos, playas, senderos de caminatas y pueblos medievales de la región.

Fortalezas de Duolingo en el Aprendizaje de Idiomas

Pronto me di cuenta de que no era tan mala leyendo italiano. Un día, caminé por el bien marcado Sendero del Monte Gambarogno hacia Indemini, un pueblo medieval en la frontera con Italia, y pude entender parte de su historia a partir de los letreros interpretativos en el pueblo.

También me desempeñé bien con los menús de los restaurantes, que generalmente solo listan los platos en italiano y alemán. Gracias a las múltiples unidades sobre cómo ordenar comida, entendía mis opciones para bebidas, aperitivos, platos principales y postres, y podía pedir formalmente: “Me gustaría los tagliatelle alla bolognese, por favor.”

No obstante, aunque conocía vocabulario y frases estándar, me encontré luchando en situaciones espontáneas y no guionadas. A mi llegada al primer restaurante, no estaba segura de a quién dirigirme sobre mi reserva, así que, en un momento de pánico, me presenté a un grupo de personas en la terraza.

“¡Mi chiamo Lisa!” exclamé torpemente, como si ellos esperaran que lo hiciera. Se rieron con incomodidad (por mí), y señalaron hacia adentro, donde el padre del dueño amablemente me mostró a mi mesa. Me repliqué y expliqué a los comensales, en italiano, que estaba aprendiendo su idioma. ¡Incluso me aplaudieron!

Hubo más intercambios verbales esa noche; ensayé oraciones en mi cabeza antes de abrir la boca, pero carecían de profundidad. Me sentía como un niño pequeño intentando rendir un examen de lengua.

De manera similar, Robin Meckleborg ha estado aprendiendo alemán en Duolingo durante tres años para mantener sus habilidades después de completar cuatro semestres de alemán en la universidad. Desde que comenzó con la aplicación, ha viajado tres veces para visitar a familiares en Zwiebrücken.

“Ha sido realmente útil para agregar nuevo vocabulario y me ha enseñado a deletrear mejor en alemán,” dice Meckleborg. “Pero me cuesta mejorar mi gramática.”

Limitaciones de Duolingo en el Aprendizaje de Idiomas

Los libros de texto y los instructores de idiomas explican a fondo los conceptos gramaticales. Duolingo, en cambio, te lanza al agua sin saber nadar. Solo tienes que intentar resolver las cosas a medida que avanzas, como preposiciones, conjugaciones de verbos o la distinción entre sustantivos masculinos y femeninos y sus artículos correspondientes. Aun conociendo las palabras y entendiendo las reglas, reunir todo es otro asunto, como descubrí repetidamente.

“Debes pensar en los idiomas como algo más que una colección de sustantivos, verbos, adjetivos y pronombres. Se convierte en algo que está culturalmente arraigado, donde el contexto importa,” dice Plass. “Y ahí es donde estas aplicaciones fallan completamente.”

Duolingo también enseña contenido que puede resultar confuso. Aunque sé cómo decir, “Vi el fantasma de una bruja”, “Fui a esquiar con un influencer famoso” y “Los ataques comenzaron antes del amanecer”, no solté esas frases en las conversaciones con las personas que conocí en el ferry hacia las Islas Brissago. Lecciones adicionales y frases específicas para viajar serían mucho más útiles.

Los suizos italianos hablan mucho más rápido que las voces en la aplicación, así que a menudo tenía que pedir a las personas que repitieran las cosas más lentamente. Y estoy segura de que mi mala pronunciación confundió a todos con los que interactué.

No soy la única. Lisa Watson ha estado aprendiendo francés en Duolingo durante siete años y sigue teniendo muchos tropiezos durante sus viajes anuales a Aramits, Francia, para visitar a la familia de su pareja, Lio, quien habla francés.

“Cuando fui por primera vez, si intentaba decir algo en francés, no me entendían y Lio tenía que repetirlo,” dice Watson.

También encuentra que los acentos reales del francés son mucho más fuertes que los de la aplicación, y a veces no comprende cosas que deberían ser evidentes.

“Una dependienta me dijo el precio de una botella de agua, y no tenía idea de lo que decía, así que simplemente le di seis euros,” asegura Watson. “Incluso algo tan básico como eso, todavía no lo consigo.”

Una Experiencia de Aprendizaje de Idiomas Más Inmersiva

A pesar de todo, las habilidades de francés de Watson han mejorado de manera considerable, y su racha de 1,900 días en Duolingo lo demuestra. Ella siente que la inmersión es clave para hablar y entender un nuevo idioma, algo que ha podido hacer en esos viajes anuales, y cuando la familia de Lio visita su hogar en Columbia Británica.

“Si no lo practicas en la vida real, no vas a aprenderlo,” dice Watson.

Plass está totalmente de acuerdo.

“Duolingo te da una buena base,” dice Plass. “Así que ahora necesitas entrar en situaciones donde escuches esas palabras aplicadas en situaciones de la vida real, o puedas hablar tú mismo.”

Recomienda escuchar podcasts de aprendizaje de idiomas o ver películas extranjeras con subtítulos para entrenar tus oídos. Para hablar, podrías contratar un tutor para practicar la conversación, como él hizo antes de pasar un verano en París hace años. Y también hay inteligencia artificial: Duolingo lanzó recientemente Max, un nivel de suscripción impulsado por IA que permite a los usuarios participar en conversaciones personalizadas con los personajes de la aplicación.

De hecho, Plass solicitó recientemente una subvención para investigar el uso de IA en el aprendizaje de idiomas. Su objetivo es crear un avatar capaz de conversar con los aprendices sobre temas específicos, en diversas situaciones, tal como se hace al viajar.

“Eventualmente, obtendremos soluciones tecnológicas,” dice Plass. “Pero sigue siendo mejor comunicarse con otras personas. O, ya sabes, pasar tantos veranos en Italia como sea posible.”